"Côté Jardin" à Gien entre dans le cercle des étoilés Michelin

Le guide Michelin est parfois critiqué mais reconnaissons qu'il est un compagnon de voyage efficace pour choisir une bonne table. Petit crochet dans le Loiret sur les terres de mon enfance pour découvrir Côté Jardin, le nouveau restaurant étoilé de Gien.
Reportage (texte et photos) : Corinne Préteur

Côté Jardin est le « BB » de Sophie et Arnaud Billard, propriétaire de ce restaurant gastronomique depuis bientôt douze ans. Il aura donc fallu tout ce temps pour que l’illustre guide rouge récompense le travail d’Arnaud en cuisine et de Sophie en salle.

En ce lundi hivernal, le restaurant affichait presque complet pour le déjeuner. Le célèbre guide rouge venait de lui décerner sa première étoile... alors normal ! Arnaud Billard n’a pas eu le temps de sortir de sa cuisine pour saluer les clients. Pas le temps non plus de répondre à mes questions, pas le temps non plus de poser pour la photo. Mais je ne lui en veux pas.

Sophie Billard, son épousen m’explique qu’il est seul en cuisine et forcément débordé. Le chef a cherché des apprentis mais les jours de fermeture en semaine (mardi et mercredi) et l’ouverture les week-ends n’ont tenté aucun candidat. Dans un contexte où le chômage touche les jeunes, et que des cuisiniers ne trouvent pas de travail... c'est assez inacceptable.

Arnaud Billard n’a pas la prétention d’avoir fréquenté les grandes maisons. Il a su progresser chez lui à Gien pour offrir aujourd’hui à ses clients gourmets des créations culinaires de haute volée. Côté Jardin compte une vingtaine de couverts, offre des tables espacées et joliment dressées pour le confort des clients.

La carte fait la part belle aux légumes (une inspiration pour le nom du restaurant certainement...) et surtout aux poissons comme en témoigne ce filet de rouget (servi en entrée) avec sa fondue d’endives, son condiment de carotte-moutarde à l’ancienne et son coulis de cresson, ou encore ces noix de Saint-Jacques tutoyant le choux fleur, la mangue et l’asperge verte reposant sur un jus de barde orange et gingembre.

Avec un supplément de 8 €, je me suis régalée d’un Saint-Pierre cuit à la perfection, en parfaite harmonie avec sa purée de panais, son écume fenouil-raifort, ses œufs de hareng et son jus au saté bien dosé.

Dommage que les desserts soient un cran en dessous de ce qui précède, et relèvent davantage du bistrot que du restaurant gastronomique (moelleux marron, crème brulée, mousse chocolat blanc…). Mais là encore, rappelons que le chef est seul à tout orchestrer, et que tout est fait maison avec des produits de qualité.

Belle carte des vins à prix très corrects mettant à l’honneur les petits producteurs du Val de Loire, mais pas seulement. Quant au service, il est aimable, bienveillant et professionnel.

Je regrette que le restaurant « Côté Jardin » ne bénéficie pas de terrasse extérieure, ni de vue sur la Loire. Les clients l'auraient apprécié aux beaux jours.